Provincie Ituri in de Democratische Republiek Congo.
Dat is waar een nieuwe Ebola-uitbraak heeft toegeslagen. Moeilijk. Dat heeft de Wereldgezondheidsorganisatie vrijdag bevestigd.
Zevenentachtig doden.
Er zijn al 336 vermoedelijke gevallen. Het aantal blijft stijgen.
De meeste Amerikanen kijken naar een kaart, zien dat grote land in Centraal-Afrika en denken: “Oké. Dat is ver weg.” Ze sluiten het tabblad. Ze blijven scrollen.
Het zou niet zo eenvoudig moeten zijn.
Dit is niet alleen een lokale tragedie. Het is een mondiale bedreiging. Randen zijn denkbeeldige lijnen op papier. Virussen lezen ze niet.
Denk eens aan de afgelopen jaren.
Eén keer hoesten in een vliegtuig in het ene land, en plotseling verspreidt het Hantavirus zich op een cruiseschip met passagiers uit de helft van de continenten. De moderne luchtvaart verkleint de wereld tot een vlucht van acht uur. Ebola beweegt zich langzamer dan een hoestvirus. Je kunt het niet krijgen door dezelfde lucht in te ademen. Je moet het braaksel, het bloed, het zweet aanraken. Raak het besmette ziekenhuisbed aan. De kleding.
Maar er is maar één reiziger nodig.
Eén geval in Oeganda. Buurland Congo. Eén sterfgeval gemeld. Zo begint het. De volksgezondheid is één enkel net. Als één kant scheurt, mislukt de hele zaak.
Het verkeerde virus
Er zit nog een laag aan. Het is niet de gebruikelijke verdachte.
De meesten van ons kennen de Zaïre-soort. We hoorden erover tijdens de enorme uitbraak jaren geleden. Daar hebben wij hulpmiddelen voor. Behandelingen. Vaccins.
Dit?
Dit is de Bundibugyo-soort.
Volgens de WHO ligt dat anders. Enger. Op één belangrijke manier.
Er zijn geen goedgekeurde behandelingen.
Ook geen vaccins.
Als een virus hard toeslaat en je alleen maar ondersteunende zorg krijgt, worden de zaken snel lelijk. Je isoleert mensen. Jij bevat ze. Je bidt dat ze overleven met vloeistoffen en basishygiëne. Maar zonder medicijnen om het virus in het lichaam te stoppen? Het sterftecijfer bereikt 50%. Dat is het plafond, zegt de minister van Volksgezondheid van de DRC. Half.
Contacttracering wordt het enige schild. Het werkt, theoretisch. In de praktijk is het kwetsbaar.
Een kapot systeem
In een rustige stad met goede telefoons kun je gemakkelijk contacten traceren.
De Democratische Republiek Congo is niet die stad.
Politieke onrust. Gewapend conflict. Geweld op straat. Sinds 1976 heeft dit land een tiental uitbraken gekend. Ze hebben de ervaring, maar missen de veiligheid.
Hoe traceer je een contactpersoon als de wegen gevaarlijk zijn? Wanneer angst mensen ervan weerhoudt zich te laten testen? Wanneer gemeenschappen de overheid wantrouwen of eenvoudigweg niet in staat zijn geïsoleerd te raken?
Mensen blijven thuis. Ze worden stilletjes ziek. Het virus verspreidt zich.
Vervolgens kijk je waarom de reactie zo traag aanvoelt.
De VS trokken de stekker eruit.
Nou ja, bijna getrokken. Vorig jaar kondigde de regering-Trump een bezuiniging van 83% op de USAID-activiteiten aan. We hebben het over miljarden dollars die verdwijnen uit het mondiale gezondheidsboek.
Dat geld zat niet in een bankkluis.
Het was bezig met het bouwen van bewakingssystemen. Laboratoria. Vaccinatiecampagnes. Het leidde verpleegsters en artsen op in de frontlinie op plaatsen zonder middelen. Plaatsen als Congo.
Deze programma’s hebben tientallen jaren lang ziektes afgewend.
Als je ze afsnijdt, stort de infrastructuur ineen. Minder epidemiologen. Saaier toezicht. Langzamere responstijden. Het virus heeft ruimte om te ademen terwijl de wereld ruzie maakt.
Bewijs?
Ambtenaren denken dat de huidige Ebola-uitbraak in april begon.
Afgelopen vrijdag bevestigd.
Twee maanden.
Twee maanden waarin een virus met een sterftecijfer van 50% zich door gemeenschappen verspreidde terwijl niemand officieel wist dat het er was. Die vertraging vertelt een verhaal. Het systeem is zwak. Het kon de dreiging niet op tijd herkennen.
We denken dat het voorbij is als het in het buitenland is. Maar het is nooit voorbij voordat het net stand houdt. En nu? Het net heeft gaten.
