Hij werd in 1780 in Engeland geboren als een volbloed genaamd Messenger. Voor de toevallige toeschouwer was hij gewoon een renpaard. Hij was niet de snelste op de baan. Hij was niet de beroemdste flatracer van zijn tijd. Maar hij droeg een genetische vonk in zich die de Amerikaanse paardenraces eeuwenlang opnieuw zou definiëren.
Zijn afkomst was pure eersteklas stam. Zijn vader was Mambrino. Zijn grootvader was de legendarische Matchem. Zelfs met die afkomst had Messenger moeite om indruk te maken in zijn thuisland. De vlakke racescène in Groot-Brittannië aan het einde van de 18e eeuw waardeerde de specifieke eigenschappen die hij bezat niet. Hij was te stabiel. Te krachtig op de verkeerde manier voor sprinters.
Toen kwam 1788. Een schip stak de Atlantische Oceaan over. Messenger arriveerde in Philadelphia.
Dit was geen gemakshandel. Het was een strategische zet. Amerikaanse fokkers zagen wat Britse trainers misten. Ze zagen een paard met een zware botstructuur. Een paard met een unieke drafgang die kilometers lang snelheid kon volhouden. Ze wilden hem niet op de baan. Ze wilden hem vanwege het ras.
De beslissing om Messenger te kruisen met lokale merries veranderde alles.
Deze vroege kruisingen leverden nakomelingen op met een explosief draafvermogen. Het Standardbred-ras begon vorm te krijgen rond zijn bloedlijn. Messenger heeft niet alleen winnaars voortgebracht. Hij verwekte een type. Een standaard.
Zijn invloed golfde door de generaties heen. Zijn achterkleinzoon, Hambletonian, werd de onbetwiste voorouder van de meeste moderne dravers. Elke keer dat je vandaag naar een tuigrace kijkt, zie je hoe de nalatenschap van Messenger zich ontvouwt. Hij groeide uit van een over het hoofd geziene Engelse volbloed tot de grondlegger van een hele industrie.
Het is een vreemde zaak, nietwaar? Hoe het gebrek aan succes van het ene paard in de ene discipline leidt tot dominantie in een andere discipline. Messenger heeft nog nooit een klassieker gewonnen. Maar hij won het lange spel. Zijn DNA zit nog steeds in de aderen van elke draver die in een paddock staat.
