Alcuni sentimenti depressivi, spesso liquidati come difficoltà di mezza età, possono aumentare significativamente il rischio di demenza più avanti nella vita. Una nuova ricerca evidenzia che non tutta la depressione è uguale; sintomi specifici – in particolare quelli che comportano perdita di fiducia e incapacità di affrontare i problemi – sembrano essere fortemente legati al declino cognitivo. Questo studio, che ha monitorato quasi 6.000 dipendenti pubblici britannici nell’arco di 23 anni, dimostra un rischio di demenza più elevato del 27% tra coloro che riferiscono cinque o più sintomi depressivi.
I principali risultati dello studio
Lo studio a lungo termine, pubblicato nel 2023, ha esaminato 30 sintomi specifici della depressione attraverso questionari. I partecipanti sono stati seguiti attraverso i registri sanitari nazionali, consentendo ai ricercatori di identificare i cambiamenti di umore ben prima che emergessero i sintomi tipici della demenza. I risultati hanno rivelato che sei sintomi erano particolarmente predittivi di demenza :
- Perdere la fiducia in se stessi
- Incapacità di affrontare i problemi
- Mancanza di calore o affetto verso gli altri
- Nervosismo costante
- Insoddisfazione per il completamento del compito
- Difficoltà di concentrazione
In particolare, la perdita di fiducia in se stessi e la difficoltà ad affrontare i problemi hanno aumentato il rischio di demenza di circa il 50%. Tuttavia, i sintomi comunemente riscontrati, come l’umore basso o i disturbi del sonno, non hanno mostrato lo stesso collegamento.
Perché è importante
Questa ricerca è significativa perché mette in discussione il presupposto che tutta la depressione sia ugualmente dannosa per la salute cognitiva a lungo termine. L’identificazione di specifici cluster di sintomi potrebbe consentire interventi più mirati. Il lungo periodo di follow-up dello studio è cruciale; la maggior parte delle ricerche sulla demenza si concentra sui sintomi in fase avanzata, mentre questo studio esamina i precursori che potrebbero comparire decenni prima. Questa diagnosi precoce è fondamentale, poiché gli interventi potrebbero essere più efficaci prima che si verifichi un danno cerebrale irreversibile.
Limitazioni e ricerca futura
Lo studio riconosce diverse limitazioni. Il campione era composto principalmente da uomini bianchi, il che sollevava dubbi sulla generalizzabilità alle donne e ad altre etnie. Inoltre, la valutazione dei sintomi si basava su un’istantanea di due settimane, che potrebbe non cogliere appieno la complessità della depressione cronica.
Gli esperti sottolineano che questi risultati non significano che alcuni sintomi depressivi “importano” più di altri. Il dottor Victor Henderson, direttore del Centro di ricerca sull’Alzheimer di Stanford, osserva che l’interconnessione dei sintomi significa che il miglioramento di uno spesso migliora anche gli altri. Sono necessari studi più ampi e diversificati per confermare questi modelli nelle diverse popolazioni.
Meccanismi biologici e prevenzione
Gli scienziati ritengono che la depressione cronica possa contribuire alla demenza attraverso diversi percorsi biologici, tra cui l’aumento dell’infiammazione, l’alterazione degli ormoni dello stress e la ridotta plasticità cerebrale. Sebbene le terapie psicologiche e gli antidepressivi possano offrire una certa protezione, sono necessarie ulteriori ricerche per comprenderne gli effetti a lungo termine.
La conclusione fondamentale è che le persone che lottano con questi specifici sintomi depressivi dovrebbero rivolgersi al medico. Migliorare la salute mentale può anche incoraggiare cambiamenti nello stile di vita che rafforzano la salute del cervello, come un maggiore impegno sociale e la stimolazione cognitiva.
In definitiva, comprendere il legame sfumato tra depressione e demenza è essenziale per una gestione proattiva della salute del cervello.
