La tos es un reflejo natural diseñado para limpiar las vías respiratorias de irritantes como polvo, moco o partículas extrañas. Si bien la tos suele ser inofensiva, persistente o intensa puede indicar problemas médicos subyacentes. Esta guía desglosa los diferentes tipos de tos, sus causas, cómo tratarlas y cuándo es el momento de consultar a un médico.
¿Qué es la tos?
La tos es la rápida expulsión de aire de los pulmones por parte del cuerpo, impulsada por una contracción enérgica de los músculos respiratorios. Puede ser voluntario (un carraspeo deliberado) o involuntario (un ataque de pirateo). La velocidad de la tos puede alcanzar hasta 100 millas por hora, lo que proporciona una fuerza significativa para expulsar los irritantes.
La tos ocasional es normal. Sin embargo, la tos prolongada (que dura semanas o produce síntomas inusuales) requiere atención médica.
Tipos de tos: aguda versus crónica
La tos se clasifica por duración:
- Tos aguda: Aparición repentina, que dura menos de tres semanas. Estos suelen acompañar a enfermedades comunes como resfriados o gripe.
- Tos crónica: Persiste durante más de ocho semanas (o cuatro semanas en niños). Estos pueden alterar el sueño, provocar fatiga y pueden indicar una afección más grave.
Síntomas que acompañan a la tos
Más allá de la tos en sí, esté atento a estos signos adicionales:
- Secreción o congestión nasal
- Goteo posnasal (moco que drena por la garganta)
- Dolor de garganta
- Ronquera
*Sibilancias o dificultad para respirar - Acidez de estómago o sabor amargo en la boca.
- En raras ocasiones, toser sangre.
¿Qué causa la tos?
La causa depende de si la tos es aguda o crónica:
Tos aguda:
- Resfriado común o gripe
- Neumonía
- Bronquitis aguda
- Inhalar irritantes (polvo, productos químicos)
Tos crónica:
- Alergias
- Asma
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
- Goteo posnasal
- Bronquitis crónica o EPOC
- Fumar
Diagnóstico y qué esperar
Un médico evaluará su historial médico, realizará un examen físico y puede ordenar pruebas como:
- Radiografía de tórax: Para descartar neumonía o enfermedad pulmonar.
- Prueba de función pulmonar: Para evaluar la capacidad respiratoria.
- Preguntas detalladas: Su médico le preguntará sobre el consumo de tabaco, la ocupación, la duración de la tos, las dificultades respiratorias y cualquier síntoma que lo acompañe, como pérdida de peso o sangre en el esputo.
Pronóstico y opciones de tratamiento
En el caso de la tos aguda en adultos sanos, los síntomas suelen resolverse por sí solos sin tratamiento. Sin embargo, los casos graves o aquellos en personas inmunocomprometidas pueden requerir medicación. La tos crónica requiere identificar la causa raíz para un tratamiento eficaz.
Las opciones de medicación incluyen:
- Jarabes y supresores de venta libre: Pueden proporcionar un alivio temporal, pero los estudios demuestran que su eficacia a menudo no es mejor que la de un placebo.
- Antibióticos/Antivirales: Recetados si la tos es causada por una infección.
- Inhibidores de la bomba de protones (IBP): Para la tos relacionada con ERGE.
Prevención y Remedios Caseros
Prevenir la tos implica evitar los desencadenantes:
- Lávese las manos con frecuencia: Agua y jabón durante al menos 20 segundos.
- Evite el contacto con enfermos: Minimice la exposición a personas con resfriados o gripe.
- Manténgase hidratado: Beba muchos líquidos para diluir la mucosidad.
- Use un humidificador: Agrega humedad al aire, calmando las vías respiratorias irritadas.
- Evite el humo: El humo del tabaco exacerba la tos.
Cuándo consultar a un médico de inmediato
Consulte a un proveedor de atención médica si su tos:
- Dura más de unas pocas semanas.
- Produce mucosidad descolorida o con sangre.
- Se acompaña de dificultad para respirar, dolor en el pecho o fiebre.
- Interfiere con el sueño o las actividades diarias.
La tos es un síntoma común con muchas causas potenciales. Comprender el tipo, la duración y los síntomas que lo acompañan es fundamental para un tratamiento adecuado. Si bien la mayoría de la tos se resuelve por sí sola, los casos persistentes o graves requieren una evaluación médica para descartar problemas de salud subyacentes.
