Les World Series de 1922 étaient terminées, mais pas le drame. Babe Ruth venait de survivre à une suspension qui lui a coûté les séries éliminatoires. Au lieu de se reposer, il a pris la route pour une autre tournée de grange. C’était une décision qui mettrait à l’épreuve la patience du nouveau courtier en puissance de la ligue.
Le commissaire Kenesaw Mountain Landis pensait avoir fait valoir son point de vue sur la conduite des joueurs. Il a poussé les propriétaires à modifier les règles, même si la logique derrière la punition de Ruth pour son apparition dans l’Iowa et le Dakota du Nord déroute toujours les historiens. Les responsables pensaient-ils vraiment que les fans des petites villes confondraient une exposition locale avec les World Series ? Probablement pas. Mais la position dure de Landis a fonctionné. Cela a consolidé son contrôle sur le baseball.
Courtiser les fans de New York
Ruth est retournée à New York et sa manager Christy Walsh a vu une opportunité. Il fallait montrer à la ville que le Bambino se redressait. Walsh a organisé un dîner au New York Elks Club. Le thème ? “Retour à la ferme.”
Il y avait une vache en papier mâché. Il y a eu une séance de questions-réponses. C’était censé être sain.
Puis Jimmy Walker est monté sur scène.
Walker, qui allait bientôt devenir maire de New York et faire face à ses propres scandales, ne s’est pas retenu. Il a détruit la réputation de Ruth pour ses pitreries nocturnes et son appétit légendaire. Il a appelé le bébé pour ne pas être en forme. Puis vint la phrase meurtrière : « Allez-vous continuer à laisser tomber ces petits enfants au visage sale ?
Ça a frappé fort. Les rapports disent que Ruth a pleuré. Il a fait le vœu public de se rendre dans sa ferme de Sudbury avec son épouse Helen et sa fille Dorothy. Il a promis de travailler dur, de renoncer à l’alcool et de faire le ménage.
Il l’a effectivement fait.
À 27 ans, Ruth a remis son corps en forme. Il s’est présenté au camp d’entraînement avec un poids de 215 livres en bonne santé. Pour un cadre de 6′ 2″, c’était normal, pas de surpoids. Il a perdu encore 13 livres à cause d’un virus de la grippe printanière avant de se diriger vers le nord. Le résultat a été l’une de ses plus belles saisons et le début d’un nouveau stade.
La maison que Ruth a construite
L’histoire du Yankee Stadium commence avec les Giants. Après la saison 1920, le propriétaire des Giants, Charles Stoneham, devint jaloux du succès croissant des Yankees. Il a dit aux Yankees qu’ils n’étaient plus les bienvenus au Polo Grounds.
La direction yankee a tenté d’acheter la moitié du parc, de le raser et de construire un immense « palais de plaisir tous sports » pouvant accueillir 100 000 places. Stoneham a refusé.
Les Yankees ont donc acheté un terrain de l’autre côté de la rivière Harlem pour 600 000 $. Ils ont dépensé 2,5 millions de dollars pour le construire. La construction a commencé au début de 1922. Il s’agissait du premier nouveau parc des ligues majeures en neuf ans, malgré un boom de la construction de stades entre 1909 et 1914.
Le jour de l’ouverture était le 17 avril 1923. Le temps était nuageux et frais, mais l’atmosphère était électrique. Les Yankees ont battu les Red Sox 4-1. Ruth a réussi un circuit de trois points. C’était le premier home run dans le nouveau stade.
Le journaliste sportif Fred Lieb l’a immédiatement surnommée “La maison que Ruth a construite”.
Le directeur général des Yankee, Ed Barrow, a annoncé une participation de 74 217 personnes. Selon les estimations, 25 000 personnes ont été refoulées. Un mois plus tard, il a été révélé que le stade ne pouvait accueillir que 62 000 personnes. Il n’y avait pas eu 12 000 billets debout. La réponse de Barrow ? “C’était une estimation.”
“C’était une estimation.”
Le nombre n’avait pas d’importance. Le stade était un phénomène.
Nouvelles influences
1923 a changé la vie de Ruth de deux manières distinctes.
Premièrement, les Yankees ont signé Lou Gehrig. Le grand gamin de l’Université de Columbia est devenu le contrepoids discret aux excès de Ruth. Ils étaient presque incomparables en tant que frappeurs. Gehrig ne jouera à temps plein qu’en 1925, mais sa présence a modifié la dynamique de l’équipe.
Deuxièmement, Claire Hodgson est entrée dans sa vie.
Helen Ruth était nerveuse et avait l’air simple. Claire était posée, sûre d’elle et incroyablement attirante. Elle avait quitté un mauvais mariage en Géorgie en 1920. Elle est venue à New York avec sa fille Julia et a commencé une carrière de mannequin pour de célèbres illustrateurs. Son mari est décédé deux ans plus tard.
Elle s’est tournée vers le théâtre. Alors qu’elle était à Washington pour l’ouverture d’une pièce, une amie l’a invitée à voir les Yankees affronter les Sénateurs. Claire connaissait le baseball. Elle a connu Ty Cobb grâce au mannequinat. Son amie connaissait Babe Ruth.
Ils se sont rencontrés brièvement avant le match. Ruth était frappée.
Il l’a invitée à dîner ce soir-là. Elle a demandé si elle pouvait amener une amie, connaissant sa réputation. Ruth a accepté mais a insisté pour dîner dans sa suite d’hôtel pour éviter la foule. Il lui a dit de ne pas s’inquiéter. “L’endroit sera plein de monde. C’est toujours le cas.”
Au moment où la série a déménagé à New York, la mère et les frères de Claire l’avaient rejoint. Ruth passait son temps libre avec eux. Il a charmé Claire. Il a diverti sa mère.
Helen et Dorothy sont restées à la ferme de Sudbury tout au long de 1923, mis à part l’entraînement du printemps et une visite en ville. Cela éloignait l’enfant de l’atmosphère du cirque.
Ruth était occupée à courtiser Claire. Elle était différente. Elle pouvait supporter les lumières vives. Elle pouvait le maîtriser. Le divorce d’avec Helen n’était pas une option ; Ruth a été élevée dans la religion catholique. Mais le changement était indéniable.
Le stade a ouvert. Les records ont été battus. Le Bébé changeait. Le reste de l’histoire reste à voir.
Les Yankees ne faisaient pas que gagner ; ils absorbaient. La liste était un cimetière de talents des Red Sox. Lorsque Herb Pennock et George Pipgras sont arrivés de Boston pendant la pré-saison, les huit de départ de l’équipe comprenaient quatre anciens joueurs de Boston. Six des huit lanceurs sur le monticule ? Tous à l’origine une propriété de Boston. Harry Frazee avait démantelé sa propre équipe, les vendant en août pour achever la dévastation.
Alors, au milieu de tout ce drame hors du terrain, comment Babe Ruth a-t-elle réellement joué ?
Nous regardons ensuite les saisons 1923 et 1924.
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